Erin Vahidi

Freestyle battlers, literary types, and lyricists all over the world, you ain’t got nothin’ on us Toronto Poets. Well- if we come together, at least.
Spoken word in Toronto seems to be a growing vice for creatives, word-lovers and activists in the city. It’s difficult to pinpoint the birth of this scene in Toronto, or the beginning of the art itself for that matter. The world embraced slam poetry after Marc “So What” Smith catered it to a larger audience. However, the art of spoken word has been a traditional custom for many cultures, and is essentially the African art of storytelling with a competitive component.

Although popularity is on the rise, slam poetry has yet to unify its various artists, causes, and scenes. Dwayne Morgan, founder of Up From the Roots and an extraordinarily talented poet, describes the Toronto scene in saying that “there are so many pockets of it right now, a lot of people have found stages and audiences that they’re comfortable with, and kind of live within those circles – as opposed to breaking out of those circles[ …] right now the scene is very fragmented, it’ll be interesting to see if there can be some unity”.

Fragmented, indeed. In my own personal experience I’ve encountered countless spoken word spots that all seem to be geared towards a specific audience.

There’s Leah Lakshmi who began Pink Inc, a spoken word performing youth activist group for queer rights, The Toronto Poetry Slam events started by Dave Silverberg, and of course the Up From the Roots events by Dwayne Morgan. This list goes on and on.
Toronto has two teams that compete in the Canadian Festival of Spoken Word; (Oct. 10th – 13th) the Toronto Poetry Slam Team, and the Up From the Roots Team.

I’d like to say this occurrence can be attributed to Toronto’s endless talent, but I can’t ignore the differences in the two scenes.
My first experience with spoken word happened to be at the Art Bar, located in the Victory Café. I was turned off from reading that night, because I myself had fallen victim to thinking; “How will this predominantly white audience respond to the issues I want to speak on?”

I’ve seen this happen over and over again. Morgan addressed the issue interestingly in saying; “I will and have performed everywhere, in front of every possible audience, and you never know if your work is any good when you stay in the same audience. You have to get out of your comfort zone. […] Your family’s always going to cheer the loudest, but what happens when you go to somebody else’s family’s house?”
This is not to say that in having these different circles, the art cannot grow. It can- and has. It’s very evident that Poets come from all different walks of life, and that it’s easier to express oneself in an environment where the audience will relate to your words.

However, Morgan raises a question that I have also been looking to answer. If you identify with a label, are you still a talented Poet? As artists, should we not try to push beyond the confines of what constitutes a “Political Poet”, “Urban Poet”, “Queer Rights Poet”, “Literary Poet”, “Love-Dwelling Poet” and whatever other stereotype we can be given? Is it a problem that I, as the author of this article am comfortable with using these stereotypes because I know the readers will know exactly what I’m talking about? It’s said that Toronto is a city of endless untapped talent, but it’s also been said that Toronto’s audience is one of the hardest crowds to step up in front of. In whatever form you choose, as an artist, expression with a message is activism.

The importance of this was demonstrated to me while speaking with Toronto Spoken Word Artist Anubis the Necro Nubian.
“At the end of the day of the day a poem is a poem whether it’s told by a black, a jew, an asian- […] poetry is not for the artist.”
Now, with all these Poets, all these scenes, all these messages and all of this activism, why is it that we can’t sit in a room with like-minded individuals and not label one another?

Personally, I would say the Toronto Slam Poets are some of the best- but we’re still sitting in different boxes. It’s not easy to be on the front lines of a battle for change in our society, but it’s even harder if you’re not looking for your allies.
Freestyle battlers, literary types, and lyricists all over the world, don’t worry.

Despite all we have to say, all of our poetic talent, Toronto’s still the screwface capital.

écrit par Sabrina Guerrieri

Sabrina is a communications student at
Concordia University in Montréal, Québéc,
doing an internship at the Burundi Film
Center as a teaching assistant and creating
mini-documentaries on the project for
the CitizenShift website.

Comment une association sans but lucratif comme la notre peut-elle mesurer son succès auprès des bénéfi ciaires autrement que cela? On est en ce moment en phase de montage, la formation tire rapidement à sa fi n mais les étudiants commencent à ressortir leurs sentiments et leurs impressions à propos des dernières semaines. Qu’importe la manière avec laquelle ils sont venus vers moi; certains timidement, d’autres modestement, d’autres encore sans embages, leurs appréciation abondaient dans le même sens. J’ai rougis et juste dis que ce fut un plaisir pour nous; certes, j’aurais aimé dire plus…

Mais comment puis-je leur expliquer que ce qu’ils mont donné en retour, sans savoir, est plus important que ma petite contribution dans ce projet? En Afrique où les opportunités de faire des productions vidéo ne se présentent pas tous les jours, leur volonté d’assimiler ce qu’ils ont appris est notre motivation à faire face aux obstacles de notre quotidien.

Comment puis-je dire à chaque étudiant que ce que nous partageons est une source d’inspiration pour moi? Peut-être que certains sont habiles naturellement et qu’ils puisent en eux leur inspiration. Mais en ce qui me concerne, ma créativité vient de ce que je vois dans la vie des autres et de ce que je reçois d’eux. Hélas, je me rends compte que je ne pourrais pas trouver les mots pour leur dire que leur curiosité et leur détermination mont donné une vision claire de ce qu’est entrain de devenir Burundi Film Center.

Mon histoire d’amour avec le cinéma a ses racines dans cette capacité indiscutable de provoquer chez les gens des sentiments universels qui les amènent à se sentir au même diapason à travers donc cet art visuel. Ansi, Burundi Film Center est le miroir qui refl ète cette philosophie. Burundi Film Center a en fait donné une chance aux étudiants de partager leur amour pour le cinéma et de faire un travail cinématographique en commun. Ce qui les amené à réaliser des courts-métrages qui, je l’espère, vont toucher les téléspectateurs et produire auprès de ces derniers les sentiments universels de cinéphiles. En référence à ma première question; qu’est-ce qu’une cinéaste comme moi, qui se cherche encore, peut-elle espérer d’autre en guise de preuve pour ce qui est du succès de ce projet prometteur?

par Francis Cardinal

Dans les pays en développment, les jeunes peuvent souvent s’adonner à la violence quand leur survie est a risque ou lorsqu’ils ne peuvent pas satisfaire leurs besoins essentiels. Les jeunes habitant dans les pays développés se retrouvent sur un autre niveau, être violent provient souvent d’une mauvaise habileté à communiquer, sinon, une incapacité à s’exprimer autrement. Je suspecte une société hautement individualiste comme en étant la cause directe.Dans tous les cas, les jeunes qui n’ont pas les moyens (financiers, éducatif, influence, pouvoir, habiletés) de satisfaire leurs besoins humains les plus basics tombent facilement dans la généralité que les jeunes provenant de communautés défavorisées sont violents.

Depuis quelques années, plusieurs individus et structures ont compris qu’une résolution de conflits plus pacifique et, conséquemment, des communautés sans violence, peuvent êtres observés lorsque les jeunes cibles se voient développer des capacités en arts, technologies et medias.L’utilisation des arts médiatiques comme alternatifs a la violence a depuis longtemps prouvé que lorsque des jeunes développent confiance et capacités envers l’utilisation de plateforme créative d’expression, ils vont développer de nouvelles habiletés en communications, de la confiance, des méthodes non-violentes de résolution de conflits et promouvoir de sains dialogues parmi la communauté, les pairs, les autorités et la famille.

Durant l’été 2006, TakingITGlobal a implanté une série d’ateliers qui ont réunit des jeunes de milieux défavorisés des quatre coins de la ville de Toronto, Canada, afin de discuter le thème de la violence dans leur communauté ainsi que ses alternatives. Le projet fut finance par la Fondation Laidlaw, en partenariat avec l’UMAYC et le YMCA. Par ces ateliers, les jeunes ont créé diverses oeuvres artistiques autour de ce thème. L’équipe de TakingITGlobal a enseigné aux jeunes participants la base de la photographie numérique, la manipulation numérique (Photoshop etc.) tout en les guidant vers une expression artistique portant sur la violence dans leurs milieux de vie.

Ce projet a permis a 49 jeunes individus de discuter les diverses formes de violence auxquelles ils font face et avec lesquelles ils s’expriment dans leur environnement social quotidien. Ensuite, ils ont été amenés à activement explorer, développer et devenir à l’aise dans l’utilisation d’utile et alternatifs langages a la violence. Les themes-clefs des ateliers ont été:

• La violence comme langage dans la vie quotidienne des jeunes
• La violence dans les Medias: Ce qu’ils vendent? Tu achètes?
• Violence, communication et résolution de conflits
• Les langages alternatifs à la violence

L’objectif premier a été d’éclaircir les multiples facettes des causes, contenues, nature et conséquences de la violence et ainsi, créer une meilleure compréhension entre les jeunes des deux genres, entre les différentes cultures et milieu socio-économiques. Pour cela, le projet à développer des capacités parmi une jeunesse marginalisée et a fait la promotion du partage d’opinions et de savoir à propos de défis communs.

Tous les jeunes qui ont participé dans la série de quatre ateliers en sont sortis avec beaucoup. Il en sont sorti avec de nouvelles capacités de leadership, de communication et techniques, en plus d’en sortir avec un portfolio personnel, une présentation multimédia de leurs oeuvres photographiques, une série d’images thématiques manipulées numériquement, un certificat et un profil et une galerie d’artiste sur la plateforme de TakingITGlobal. Ces derniers ont eux aussi permis a ces jeunes d’avoir acces à une plateforme inspirant, engageante et puissante.

Ce projet a été dit très réussi après que ses résultats aient été directement analysés de façon quantitative et qualitative. Tout de même, l’impacte sur l’engagement de cette jeunesse a été encore mieux observée par le réseau de jeunes et de structures pour jeunes qui en a découlé, par les relations personnelles qui peuvent encore aujourd’hui êtres observées, par la présence de participants sur la plateforme et la galerie d’art de TakingITGlobal a ce jour et finalement, pas le très simple fait que certains jeunes m’écrivent toujours pour me demander des conseils techniques et questions sur la photographie.

In developing countries, youth can often resolve to violence when their survival is at stake or when they cannot find any other way to satisfy their basics needs. Youth living in developed countries are on a different level, getting violent is often caused by a lack of communication skills, if not a lack of options in expressing themselves. This is, I think, mainly cause by a terribly individualistic society. In either case, youth who do not have the means (financial, education, influence, power, skills) to satisfy their most basic human needs easily fall in the generality that youth from underserved communities are violent.

For a few years now, many structures and individuals have understood that hope in getting more peaceful conflict resolution alternatives, thus more peaceful communities, can be observed when enabling targeted youth with art, technology or media skills. Using Media arts as an alternative to violence has, many times, proven that when youth get confident in using such creative platform of expression, they will develop valuable new communication skills, self-confidence, non-violent means of conflict resolution and will promote healthy new dialogues within the peer community, authorities and families.

During the summer of 2006, TakingITGlobal conducted a hands-on workshop series that brought underserved youth from different part of Toronto, Canada, together to discuss violence in their communities and alternatives to violence. The project was funded by the Laidlaw foundation, in partnership with UMAYC and YMCA. Through the workshops, youth created various artistic works around this theme. TakingITGlobal staff taught the young participants digital camera skills, photo-manipulation (Photoshop, etc), image composition, critical thinking and project planning skills, as they mentored participants in artistic expression around issues of violence in their communities.

This project enabled young people (49 individuals) to discuss the various forms of violence they encounter and express in their daily social environments and to actively explore, develop and become fluent in effective, alternative languages to violence. Key themes explored throughout the workshop series include:

• Violence as a Language in the Daily Lives of Youth
• Violence and the Media: What are they Selling? Are you Buying?
• Violence, Communication and Conflict Resolution
• Alternative Languages to Violence

The primary objective was to shed light on the multiple dimensions of causes, contents, nature, and consequences of violence and create greater understanding between people of different genders, cultural and socio-economic backgrounds. To achieve this, the project has build capacity among under-served youth and facilitated knowledge-sharing around common challenges.

All youth, between the age of 11 and 21, that participated in the 4 session workshop series came out with new leadership, communication and technical skills, along with a personal artistic media art portfolio, a multimedia presentation of their photographic work, a series of manipulated themed photographs, a certificate and a membership and training on a new inspiring, engaging youth platform; TakingITGlobal.org.

This project was rated highly successful after closely analyzing its direct quantitative and qualitative outcomes but then, the impact that it had on the participants was even better understood and underlined from the network of youth and youth led/oriented organizations it created, from the personal relationships that can still be observed today, from participants still actively using the TakingITGlobal website and Global Gallery tool, from youth still contacting me with technical photography questions and creations.